Vlastní děj muzikálu je uveden prologem, v němž Rozhodčí spolu se sborem poukazuje na dlouhou historii šachové hry a předkládá divákům jednu z možných verzí jejího vzniku. (Příběh šachů)

     Na nádraží italského lázeňského městečka Merana dav občanů v čele se starostou netrpělivě očekává příjezd nejvýznamnějších osobností nadcházejícího mistrovství světa v šachu. (Merano) Příjíždí obhájce titulu Američan Frederick Trumper, naprosto ignoruje uvítací ceremoniál, a dává tím najevo svou povýšenost. (Rock - Merano) Občané jsou zmatení, nepoznají v něm světoznámého šachistu a omylem se vrhnou na prvního cizince, který vystoupí z téhož vlaku jako americká delegace, a zahrnou ho poctami. (Merano - repríza)

     V hotelovém pokoji se spolu baví Frederick a Florence Vassy, jeho sekundantka a zároveň milenka. Předmětem rozhovoru je Frederickovo jméno na titulních stránkách všech světových časopisů. Dozvídáme se, že Florence Vassy je maďarského původu. (Komoušské noviny) Scéna se mění a začíná tisková konference, na které je Frederick vystaven tlaku médií. Ta ho napadají za jeho chování k sovětské delegaci. Frederick se neovládne a napadne fyzicky jednoho reportéra. (Tisková konference)

     V hotelovém apartmá sovětské delegace sleduje vyzývatel Anatolij Sergejevskij a vedoucí delegace Alexander Molokov (agent KGB) závěr tiskovky. Debatují spolu nad závěrem konference a nad stylem amerického velmistra. Molokov navádí Anatolije, aby využil všech dostupných prostředků k získání titulu. Anatolij s tím nesouhlasí a Molokov odchází. (Anatolij & Molokov) Anatolij zůstává sám a bilancuje svůj dosavadní život. (Tam, kde jsem chtěl být)

     V kanceláři Rozhodčího se sejdou obě delegace a čekají na jeho příchod. (Diplomaté) Rozhodčí dává najevo svou nestrannost a nadvládu nad celým mistrovstvím. Jednotlivé delegace předkládají své námitky. (Rozhodčí) Nakonec všichni opěvují krásu šachů. (Chvalozpěv)

     Nábožná atmosféra je náhle přerušena příchodem obchodníků, kteří patří ke každé velké akci. (Obchodníci)

     Během úvodní hry mistrovství vzroste napětí mezi oběma hráči natolik, že šachovnice končí i s figurkami na zemi. (Šachy - instrumentální) Rozhodčí vyjadřuje rozhořčení nad neúctou ke královské hře. (Rozhodčí - repríza)

     Hlavní aktéři celého utkání se scházejí, aby projednali nápravu skandálu. (Kvartet) Florence spolu s Molokovem se nakonec dohodnou na schůzce Fredericka a Anatolije v hospůdce v srdci meránských hor. Scéna se však neobejde bez slovních útoků. (Florence & Molokov)

     Frederick mluví s Florence o její minulosti a situace mezi nimi se vyhrotí. (1956- Budapešť povstává) Florence zůstává sama a přemýšlí, zda může věřit ještě někomu jinému něž jen sama sobě. (Na ničí straně)

     V hostinci U Krále hor čeká Frederick s Florence na příchod Anatolije. Netrpělivý Američan však záhy odchází. (Der kleine Franz) Anatolij se dostaví se zpožděním a v následující scéně se Florence se sovětským velmistrem nečekaně rychle sblíží. (Horský duet)

     Mistrovství se znovu rozbíhá a Anatolij má zaděláno na vítězství (Šachy 2. - instrumentální). Frederick je vynervovaný a nadobro se rozchází s Florence. (Florence končí) Jeho hněv se mění v melancholii a dozvídáme se od něj jeho životní historii. (Píseň lítosti) Následně mistrovství vzdává…

     Anatolij se ocitá na ambasádě kdesi v západní Evropě a žádá o azyl. Doprovází ho jeho nová přítelkyně Florence a šéf přes televizní přenosy z mistrovství Walter de Courcey. Dozvídáme se, že Anatolij je ženatý a má děti. (Nářek na ambasádě) Florence sleduje celou situaci a vnímá ji velmi citlivě. (Bože, pomoz nám)

     Po skončení mistrovství zaskočí Anatolije všudepřítomný tisk. Média vyčítají Rusovi jeho emigraci (Anatolij a tisk). Velmistr na to reaguje obhajobou svých kladných citů k vlasti, kterou opouští (Óda)